Em 1977, Cantarino criou o “Projeto Niterói”, na gestão do prefeito Moreira Franco, construindo 13 postos de saúde nos bairros. Foi secretário de Saúde de Niterói por dez anos (1989-1999). No governo de Jorge Roberto Silveira implantou o “Médico de Família”, copiado em quase todo o país.
Gilson Cantarino também foi membro da Comissão Especial que estudou e criou o Sistema Único de Saúde (SUS), mostrando com entusiasmo o resultado positivo de seus projetos embrionários na ex-capital fluminense.
Foi secretário de Saúde nos governos de Anthony e de Rosinha Garotinho (1999/2006), tentando implantar uma administração profissional que trouxesse uma saúde digna a população fluminense. Mas encontrou uma máquina pública emperrada e viciada que ele não conseguiu forças para derrubar.
Isso lhe trouxe frustração e decepção, causando-lhe uma depressão profunda que o levou ao isolamento durante anos. A saúde deve muito a Gilson Cantarino. Ele se preocupava em dar uma assistência médica digna às pessoas mais humildes.
Era pós-graduado em psiquiatria geral e em psiquiatria infantil pela UFRJ; e médico concursado do Ministério da Saúde e da Fundação Municipal de Saúde de Niterói.
Em nota, o Conselho Nacional de Secretários de Saúde (Conass) manifestou seu “imenso pesar pelo falecimento de Gilson Cantarino O’Dwyer, presidente do Conass de 2003 a 2005, integrante da assessoria técnica e membro permanente do Conselho Consultivo”.
Sobre a vida pública de Cantarino, o Conass destaca ter ele deixado “um legado de luta e defesa da saúde pública e compromisso com o Sistema Único de Saúde por meio de seu trabalho na gestão do SUS, nos âmbitos municipal e estadual. No Conass, fica a alegria de todos que conviveram e trabalharam com o Dr. Gilson, uma pessoa querida, gentil e amável que deixa boas lembranças e muita saudade”.
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